Pertinence d'une infection Covid-19 et ses conséquences à long terme
La pandémie de Covid-19 a profondément transformé le monde depuis 2019 et continue aujourd’hui encore de marquer la vie de nombreuses personnes. Bien que la menace immédiate que représente le virus ait désormais pu être maîtrisée dans de nombreuses régions du monde, elle reste un sujet d’actualité. En 2024, le paysage des mesures de protection, des règles en matière de dépistage et de la prise en charge des séquelles à long terme, telles que le « Long Covid », a considérablement évolué.
L’époque des confinements généralisés et du port obligatoire et omniprésent du masque est révolue, mais le virus reste une réalité avec laquelle nous devons composer. Les mesures de protection se sont affinées et s’adaptent davantage aux spécificités locales et aux facteurs de risque individuels. Les stratégies de dépistage ont également évolué : alors que les dépistages réguliers ont été réduits dans de nombreux endroits, l’accès aux autotests et aux tests PCR reste d’une grande importance dans certaines situations.
Les progrès de la recherche et des traitements sont particulièrement décisifs pour les personnes atteintes du « Covid long », dont le nombre ne cesse d’augmenter. De nouvelles approches thérapeutiques et des programmes de réadaptation spécialisés offrent de l’espoir, mais de nombreuses personnes concernées continuent de faire face aux séquelles à long terme de la maladie. La question de savoir comment nous, en tant que société, faisons face à ces défis reste d’une actualité brûlante et exige un regard éclairé et nuancé sur les évolutions de ces dernières années.
Dans les lignes qui suivent, nous examinons de plus près les évolutions actuelles dans la gestion de la Covid-19 et mettons en lumière la manière dont la protection et la prise en charge des personnes touchées ont évolué depuis les premiers jours de la pandémie. Restez à l’écoute pour découvrir ce que vous devez savoir à l’heure actuelle.

Symptômes du « Long Covid » et de l’« après-Covid »
Les termes « infection aiguë par la COVID-19 », « Long COVID » et « post-COVID » font référence à différentes phases et différents aspects de la maladie causée par le virus SARS-CoV-2 et ont des définitions spécifiques :
Infection aiguë par la Covid : ce terme décrit la phase initiale de la maladie après l’infection par le virus SARS-CoV-2. L’infection aiguë dure généralement jusqu’à quatre semaines et comprend les symptômes directement liés à l’infection virale, tels que la fièvre, la toux, l’essoufflement, la perte du goût et de l’odorat, ainsi que, dans les cas graves, une pneumonie et d’autres complications. La phase aiguë prend fin lorsque les symptômes s’atténuent et que le patient se rétablit.
Long Covid : cette phase décrit la persistance de symptômes plus de quatre semaines après l’infection aiguë. Ces symptômes peuvent être variés et toucher différents systèmes organiques, tels que la fatigue, l’essoufflement, les troubles cognitifs (« brain fog »), ainsi que les douleurs musculaires et articulaires. Le « Long Covid » est toujours considéré comme un diagnostic d’exclusion et est posé lorsque les symptômes persistent sans interruption après la phase aiguë et durent au moins quatre semaines. Le terme « Long Covid » est souvent utilisé comme synonyme de « Post-Covid ». Ce n’est pas tout à fait exact ; il convient donc de distinguer ces deux notions en médecine, même si la frontière entre elles est floue.
Post-Covid : en médecine, le post-Covid est défini comme la phase au cours de laquelle les symptômes persistent au-delà de 12 semaines et où il apparaît de plus en plus clairement qu’ils pourraient être de longue durée ou chroniques. Le post-Covid englobe à la fois les symptômes à long terme du « Long Covid » et les états chroniques pouvant résulter de l’infection par la Covid-19.

Chronification du tableau clinique
Un tableau clinique est considéré comme chronifié lorsque les symptômes persistent pendant plus de trois mois et qu’un retour à un état de santé normal semble improbable. Cela vaut aussi bien pour le « Long Covid » que pour d’autres maladies chroniques telles que l’encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique (EM/SFC). Les maladies chroniques nécessitent souvent une prise en charge à long terme et globale afin de gérer les symptômes et d’améliorer la qualité de vie des personnes concernées.
Prévalence actuelle
La situation épidémiologique en Allemagne montre que la COVID-19 continue de circuler, même si la plupart des personnes sont soit vaccinées, soit ont déjà été infectées. Au cours de l’été 2024, une hausse de l’incidence de la COVID-19 a été observée en Allemagne. Cette hausse s’explique par plusieurs facteurs :
- Nouveaux variants du virus : depuis le début de l’année, de nouveaux variants se sont propagés et sont responsables d’une part significative des nouvelles infections. Certains de ces variants présentent une transmissibilité accrue et peuvent, dans certains cas, contourner l’immunité existante, ce qui entraîne un taux de contagion plus élevé.
- Effets saisonniers : bien que l’été soit généralement une période où les infections respiratoires diminuent, on a constaté cette année un nombre inhabituellement élevé de cas de Covid-19. Cela pourrait être lié à la multiplication des voyages et des grands événements qui ont eu lieu pendant les mois d’été. De telles activités favorisent les contacts étroits entre les personnes et facilitent la transmission du virus. De plus, c’est en été que le taux de voyages est le plus élevé, ce qui fait que les personnes se rendent à nouveau davantage à l’étranger et dans d’éventuels foyers de contamination au coronavirus.
- Diminution de la protection vaccinale : chez de nombreuses personnes, l’efficacité du vaccin ou d’une infection antérieure s’estompe, ce qui les rend plus vulnérables à une nouvelle contamination. Bien que les campagnes de vaccination se poursuivent, la volonté de se faire vacciner avec une dose de rappel est moindre que les années précédentes, ce qui contribue à la propagation du virus.
- Assouplissement des mesures de protection : la levée de nombreuses mesures de protection gouvernementales, telles que le port obligatoire du masque et les restrictions dans la vie publique, a favorisé la propagation du virus. À une époque où la population se sent plus en sécurité, la vigilance diminue, ce qui augmente le risque d’infection.
La prévalence du « Long Covid » varie selon les études, mais les estimations générales suggèrent qu’environ 10 à 20 % des personnes ayant contracté la COVID-19 sont touchées. À l’échelle mondiale, environ 65 millions de personnes seraient donc concernées par les séquelles de la COVID-19.

Baisse du nombre de tests et ses conséquences
Un facteur essentiel qui influence la situation actuelle liée à la COVID-19 est la diminution du nombre de tests. Depuis le pic de la pandémie, de nombreux pays, dont l’Allemagne, ont adapté leurs stratégies de dépistage et réduit le nombre de tests effectués. Cela entraîne une couverture moindre et, potentiellement, une sous-estimation du nombre réel d’infections. Selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), la réduction du nombre de tests a compromis la capacité à surveiller de près la propagation de nouveaux variants et la situation épidémiologique générale. Des tests réguliers de dépistage du coronavirus à domicile permettent de détecter précocement une éventuelle infection au Covid. Il est donc recommandé de toujours disposer de tests rapides à domicile. Vous préservez ainsi non seulement votre propre santé, mais vous protégez également votre entourage contre une nouvelle infection. Cela permet notamment de protéger les groupes de personnes particulièrement vulnérables.

Symptômes fréquents du « long Covid » et du « post-Covid »
Les symptômes les plus courants du « Long Covid » englobent une multitude de troubles qui touchent différents systèmes organiques et peuvent considérablement altérer la qualité de vie des personnes concernées.
- Fatigue et épuisement : une fatigue persistante, souvent accablante, que le repos ne parvient guère à soulager, est l’un des symptômes les plus caractéristiques et les plus invalidants du « Long Covid ». Cet épuisement paralysant ne peut actuellement faire l’objet d’aucun traitement.
- Troubles cognitifs (« brain fog ») : les personnes touchées font souvent état de problèmes de concentration, de troubles de la mémoire et d’un ralentissement des processus mentaux, ce qui peut considérablement compliquer la vie quotidienne.
- Symptômes respiratoires : un essoufflement persistant, une toux et des douleurs thoraciques indiquent une atteinte pulmonaire, même dans les cas de Covid-19 qui avaient initialement évolué de manière bénigne.
- Troubles musculo-squelettiques : des douleurs musculaires et articulaires ainsi qu’une faiblesse générale peuvent considérablement nuire à la mobilité et au bien-être.
- Symptômes neurologiques : outre les troubles cognitifs, on observe fréquemment des maux de tête, des vertiges et des troubles sensoriels tels que des fourmillements ou des sensations d’engourdissement.
- Troubles psychiques : la dépression, l’anxiété et les troubles du sommeil sont des manifestations fréquentes pouvant survenir à la suite de l’apparition soudaine d’une maladie grave.
- Symptômes cardiovasculaires : des troubles du rythme cardiaque, des palpitations et, occasionnellement, des douleurs thoraciques ou une sensation d’oppression dans la poitrine peuvent indiquer une sollicitation prolongée du système cardiovasculaire.
- Aggravation des pathologies existantes : le « long Covid » et le « post-Covid » peuvent aggraver de manière durable des pathologies préexistantes telles que l’asthme, les maladies cardiovasculaires ou les troubles neurologiques. Les patients font souvent état d’une aggravation des symptômes de ces maladies sous-jacentes, qui ont été déclenchées ou exacerbées par l’infection au Covid-19.
| Catégorie | Symptômes |
|---|---|
| Symptômes autonomes | Fatigue, troubles du sommeil |
| Symptômes cardiaques | Douleurs thoraciques, palpitations, oppression thoracique, syndrome de tachycardie orthostatique posturale |
| Symptômes cognitifs | Confusion mentale, troubles de la mémoire, difficultés de concentration, dépression, anxiété |
| Symptômes dermatologiques | Chute de cheveux |
| Symptômes gastro-intestinaux | Problèmes digestifs |
| Symptômes immunologiques | Fièvre |
| Symptômes musculaires et articulaires | Douleurs musculaires, douleurs articulaires |
| Symptômes neurologiques | Maux de tête, perte de l'odorat, sensations de fourmillements |
| Symptômes pulmonaires | Essoufflement, toux, maux de gorge |
| Malaise post-effort (PEM) |

Mécanismes pathologiques du syndrome post-COVID
Les mécanismes pathologiques précis du « Long COVID » ne sont pas encore entièrement compris, mais les recherches actuelles suggèrent plusieurs causes possibles :
- Composants viraux persistants : on suppose que des fragments du virus restent présents dans l’organisme et peuvent provoquer une réaction inflammatoire persistante.
- Réactions auto-immunes : la COVID-19 peut déclencher des réactions auto-immunes dans lesquelles le système immunitaire attaque par erreur les tissus de l’organisme.
- Dysfonctionnement du système immunitaire : une dérégulation du système immunitaire peut entraîner une inflammation persistante et des symptômes.
- Lésions organiques : les lésions organiques survenues pendant la phase aiguë peuvent avoir des conséquences à long terme qui contribuent aux symptômes du « Long COVID ».

Problèmes rencontrés au quotidien par les personnes atteintes du « Long COVID »
Le « Long COVID » pose des défis considérables aux personnes concernées dans leur vie quotidienne. Ces difficultés touchent divers domaines, notamment les interactions sociales et la participation générale à la vie en société.
Isolement et stigmatisation sociale :
- Isolement : de nombreuses personnes atteintes du « Long COVID » se retrouvent contraintes à l’isolement social, car leurs symptômes persistants leur compliquent la participation à des activités sociales. Les personnes concernées ont souvent besoin d’un soutien sous forme de soins physiques ou d’aides techniques.
- Stigmatisation : le « Long COVID » souffre encore d’un manque de compréhension et d’acceptation. Les personnes concernées peuvent être stigmatisées et ne pas être prises au sérieux en raison de leurs symptômes, qui sont souvent invisibles. En raison de la complexité de la maladie, il manque des points de contact spécialisés et des centres médicaux spécialisés. Ceux-ci affichent des délais d’attente considérables, allant de 12 à 24 mois, ou ont dû fermer leurs portes faute de financements de démarrage. De ce fait, les personnes concernées et leur entourage se sentent livrés à eux-mêmes face à la maladie et restent dans l’incertitude.
Santé mentale :
- Dépression et anxiété : les problèmes de santé persistants et l’incapacité à mener une vie normale peuvent entraîner des dépressions et des états d’anxiété. L’incertitude quant à la durée des symptômes et le manque de reconnaissance de la part des organismes payeurs et du système de santé publique contribuent également à ces souffrances psychologiques.
Limitations dans la vie quotidienne :
- Accomplissement des tâches quotidiennes : la fatigue persistante et d’autres symptômes tels que l’essoufflement et les douleurs rendent difficile pour les personnes concernées l’accomplissement des tâches quotidiennes. Même des activités simples comme faire les courses, effectuer les tâches ménagères ou s’occuper des enfants peuvent devenir un véritable défi.
- Mobilité : de nombreuses personnes touchées ont des difficultés à se déplacer, ce qui limite encore davantage leur participation aux activités sociales et professionnelles. De ce fait, beaucoup d’entre elles ne peuvent plus mener une vie autonome adaptée à leur âge. Le problème ne réside pas dans le fait d’accepter des aides techniques comme soutien, mais plutôt dans le fait que les personnes concernées ne se voient souvent pas attribuer de taux d’invalidité (GdB) ni reconnaître de niveau de dépendance. Là encore, il existe trop peu de lignes directrices tenant compte de la Covid dans la classification.
Défis professionnels :
- Capacité de travail : les symptômes du « Long COVID » peuvent fortement entraver la capacité de travail. Des phases de maladie prolongées et l’incapacité à reprendre le travail constituent des problèmes fréquents. Cela entraîne non seulement des difficultés financières, mais peut également nuire à l’estime de soi et à l’identité professionnelle.
- Réinsertion professionnelle : Le retour au travail s’avère souvent difficile. Des horaires et des conditions de travail flexibles sont nécessaires, mais ne sont pas toujours proposés. Des mesures telles que le « modèle de Hambourg » pour une réinsertion progressive peuvent s’avérer utiles, mais nécessitent souvent des adaptations individuelles, car la période de réinsertion n’est pas suffisante pour les personnes atteintes de formes modérées à sévères de la maladie ; il est donc nécessaire de mettre en place de nouveaux concepts afin d’intégrer durablement les personnes atteintes du syndrome post-COVID sur le marché du travail.
- Longs délais d’attente : en raison de la forte demande et des capacités limitées des établissements de rééducation spécialisés, les personnes concernées doivent souvent faire face à de longs délais d’attente. De plus, très peu d’établissements sont spécialisés dans le « Long Covid » et le « Post-Covid ». En raison du manque de données probantes, il ne faut pas suivre un schéma rigide en matière de rééducation. Compte tenu de la diversité des symptômes et des différentes priorités, il est nécessaire d’aborder chaque patient et chaque patiente de manière individuelle. La rééducation est déconseillée à certaines personnes atteintes en raison du malaise post-effort, car le risque de provoquer une aggravation persistante de leur état est trop élevé. Il n’est pas rare que les centres spécialisés dans les séquelles du Covid-19 aient un délai d’attente supérieur à 12 mois. Il s’agit là d’un temps précieux pour les personnes concernées afin de pouvoir entamer un bilan diagnostique. Là encore, il faut attendre.
- Approches multidisciplinaires : une rééducation complète nécessite des approches multidisciplinaires qui, outre les spécialités concernées (kinésithérapie et ergothérapie), intègrent la thérapie par l’activité physique, un soutien psychologique, un traitement médical ciblé ainsi qu’un traitement médicamenteux actualisé et fondé sur les dernières découvertes scientifiques. Or, de tels programmes ne sont pas disponibles partout.
Contraintes financières :
- Coûts des traitements et de la rééducation : les coûts liés aux traitements de longue durée et à la rééducation peuvent être considérables, en particulier lorsque toutes les mesures ne sont pas prises en charge par les organismes payeurs, tels que la caisse d’assurance maladie, l’assurance retraite ou encore les caisses d’assurance accidents du travail. Cela signifie que les personnes qui ne disposent déjà d’aucun revenu doivent financer elles-mêmes leur thérapie. Cela représente une charge supplémentaire pour les personnes concernées et leurs familles. L’une des raisons à cela est que les médicaments sont considérés comme étant utilisés « hors AMM » tant qu’ils n’ont pas franchi toutes les étapes des essais cliniques. De nombreuses années peuvent donc s’écouler avant l’autorisation officielle d’un médicament. D’ici là, ces médicaments ne sont pas non plus inclus dans le catalogue des prestations des caisses d’assurance maladie et ne sont donc pas remboursables.
Le « Long COVID » a des répercussions considérables sur la vie quotidienne des personnes concernées et leur environnement social. Il nécessite une reconnaissance et un soutien globaux de la part de la société et du système de santé afin de surmonter ces défis et d’améliorer la qualité de vie des personnes concernées.
Approches thérapeutiques possibles pour le « Long COVID »
Le « Long COVID » est un syndrome complexe présentant des symptômes variés pouvant persister pendant des semaines, voire des mois. Son traitement nécessite une approche multidisciplinaire. Voici quelques-unes des principales approches thérapeutiques :
Traitement symptomatique :
- Fatigue : le « pacing » (gestion de l’activité et du repos), les techniques de conservation de l’énergie et la rééducation physique sont essentiels pour faire face à la fatigue persistante.
- Troubles respiratoires : la rééducation respiratoire et des exercices ciblés visant à améliorer la fonction pulmonaire peuvent aider à rétablir la capacité respiratoire.
- Symptômes cognitifs : la rééducation cognitive et les exercices de mémoire peuvent être utilisés pour atténuer les troubles de la mémoire et de la concentration.
- Problèmes cardiovasculaires : suivi régulier et prise en charge des arythmies cardiaques ou d’autres troubles cardiologiques par des cardiologues.
- Troubles neurologiques : examens et traitements neurologiques visant à prendre en charge les troubles neurocognitifs.
- Kinésithérapie : exercices visant à renforcer la musculature et à améliorer la mobilité, afin de soutenir les fonctions physiques.
- Ergothérapie : accompagnement pour faciliter la réalisation des activités quotidiennes et améliorer la qualité de vie.
- Psychothérapie : soutien psychologique et accompagnement pour faire face aux difficultés émotionnelles et psychologiques liées au Covid long et au Covid post-aigu.
- Groupes d’entraide : participation à des groupes au sein desquels les personnes concernées peuvent partager leurs expériences et se soutenir mutuellement.
- Prise en charge de la douleur : utilisation d’analgésiques et de médicaments anti-inflammatoires (AINS) pour soulager la douleur et l’inflammation.
- Modulation du système immunitaire : dans certains cas, des médicaments visant à moduler le système immunitaire peuvent être utilisés afin de réduire les réactions auto-immunes.
Les causes du « Long COVID » n’ayant pas encore fait l’objet de recherches suffisantes, le traitement est exclusivement symptomatique. L’objectif principal est de soulager les symptômes et d’améliorer la qualité de vie des personnes concernées. Ces interventions ne constituent toutefois pas des approches thérapeutiques causales et ne visent donc pas à guérir la maladie. À l’état actuel des connaissances scientifiques, le « post-COVID » ne peut pas être guéri. Le temps est un facteur important dans l’évolution de la maladie, auquel on accorde une grande importance pour se remettre d’une affection post-infectieuse.